十九世纪初年，有位美国小姐柯姑娘（清宫俗称，其汉译名应为“卡尔”），曾为慈禧太后画像。这在世界绘画史上，可以说不值一提，然而通过柯姑娘画像一事，对于了解慈禧其人，却很有帮助。 　　对于外国的东西，慈禧曾标榜说：“只要我活着，总不许学外国。”然而，就是同一个慈禧，不只在宫廷里使用洋货，而且请了美国画师为她画像，以令世人“瞻仰圣容”；对这些于她自己有利的事，她就毫不计较了。 　　按照中国古代的习俗，人死后画像，供后世子孙祭祀之用。这就难怪美国驻清朝公使康格的夫人进宫觐见、意欲推荐美国画家柯姑娘为慈禧画像时，慈禧“面现惶惑之容”了。但当慈禧听说画像还要送往美国圣路易斯赛会，俾美国人均得“瞻仰”仪表，她又感到这是不能轻易放过的好机会。当康格夫人离去后，慈禧急不可待地询问：画像时“为什么要我坐着？”“别人能够代我坐吗？”“是不是每天都要穿一样的衣服，戴一样的首饰珠宝？”“几时可以画完？”等等。数日后，庆亲王奕 奏请慈禧，要她定画像日期。当时，慈禧喜形于色，立即答道：“我明天回信。我要挑选好日子，不愿用一个坏日子起头画我的像。”早朝之后，慈禧亲自翻阅历书，光绪二十九年（1903年）六月十五日，在美国公使康格的夫人陪同下，柯姑娘带着画布、工具来到颐和园。这位美国丹青女史满面春风、谈吐得体，慈禧见了十分高兴。在乐寿堂不拘礼节地相见之后，慈禧便走进卧室，换了一件周身绣有紫色牡丹的衣裳，披了一块寿字嵌珠的花巾；头上一边戴的是玉蝴蝶，一边戴的是鲜花；手上戴着玉钏及玉护指。这时柯姑娘已张挂好画布，打开了画架，手托调色板，待慈禧太后入房坐在宝座上，就开始画像。 　　由于久坐，慈禧感到惫累，第二天早朝后只坐了十分钟，就声称不能再坐，也不耐烦了。她想出了由别人替坐的办法，即画衣服首饰时由别人穿戴好替坐，画面貌时自己再坐。画师拗不过慈禧，只能依从。此后，慈禧不过在画脸时坐过几次，其余部分均由裕瘐的女儿容龄和德龄代坐完成，不准他人传观。 　　画像进展甚慢，到七、八月间，慈禧更厌烦了，多次叮问：“几时可以完工？”甚至说：“我不画这像了”，“我已经坐够了”。更可笑的是，对于绘画一窍不通的慈禧，当看到画像上把珍珠画成白、青、淡红等不同颜色时，就断定这个像不会画好，根据是：珠子的颜色原本是白的。殊不知，画像上珠子的颜色不同，是光线反射的结果。慈禧执意说：“我只知道珠子是白的。” 　　冬去春来，第二年二月画像即将完工。慈禧在钦定收工吉日前一礼拜看到了画像，又发现画像脸上一边黑一边白，很不高兴，当即谕令传知柯姑娘改成一样的颜色。画师竭力争辩，但拗不过慈禧，不得不改动。 　　经过将近一年的时间，来自大洋彼岸的丹青柯女，一连为慈禧画了四幅画像。1904年5月，画像全部告成之日，慈禧遍请外国使节夫人，在颐和园举行游园赏画会，自我陶醉了一番。其中一幅慈禧油画像今藏于故宫博物院。该画的右下方，有柯姑娘（卡尔）亲笔签字：“Kate Carl”，并署有“1904”阿拉伯字样。另一幅经过装饰之后，专程护送美国中部城市圣路易斯参加赛会；赛会结束后，运抵华盛顿。1905年1月15日，美国总统罗斯福在白宫亲受画像。其后，这幅慈禧油画像便由美国国家博物馆收藏起来。其余两幅至今下落不明。