吉米·卡特童年时代的理想就是成为一名海军军官。1943年他进入美国海军学院学习，在校时他成绩优异，1946年毕业后军衔晋升得很快。同年他申请参加海曼·里科绅上将的核潜艇计划，于是他与这位严厉的、令人望而生畏的特殊任务领导进行了一次紧张万分的谈话。在长达两小时的会谈中，里科弗接二连三地提出问题，使卡特认为自己的知识远没有那么渊博。最后，里科弗提出一个似乎很简单的问题：“在海军学院你名列第几?”“先生，”卡特回答，“全年级820人我排在第58位。”里科弗非但没有表示祝贺，反而接着问：“你尽力而为了吗?”“是的，先生。”卡特犹豫了一下又说，“不，先生，我没有时时尽力而为。”里科弗对他凝视片刻后问道：“为什么不尽力而为?”卡特被这句话震慑了，尽管他被准许参加核潜艇工程，可他永远没有忘记最后那个问题：“为什么不尽力而为?”