为了航海和天文学研究的需要，英国于1675年在伦敦附近建立了格林威治天文台。众所周知，近百年来世界各国的时间都以格林威治时间为标准换算成世界时间。通过格林威治天文台的经线定为零度经线，即本初子午线。 　　凡是去伦敦的人都想到天文台去游览一次，亲自用脚去踏一踏零度经线或者骑在零度经线上，使身子的一半在东半球，另一半在西半球，留下一张有趣而又有意义的照片。 　　零度经线本来可以从地球上任何一点作为起点，为什么偏偏选中了通过英国伦敦格林威治天文台的一点做为起点呢？ 　　19世纪80年代初以前，各国都有本国的时间标准。例如，法国以巴黎天文台为标准确定法国的时间，俄国以普尔可夫天文台（今列宁格勒附近）的时间为标准，美国则以华盛顿的时间为标准。由于各国时间标准不同，给国际上的活动造成了许多困难。为了消除时间上的混乱，1884年在华盛顿召开了有27个国家参加的会议，讨论一个关于确定地球经线和时间的统一制度。经过3个星期的争论，会议通过一项决议。决议条文写道：大会建议出席会议的各国政府采纳通过格林威治天文台中心仪的经线作为本初子午线。 　　会议通过采用格林威治天文台的经线作为本初子午线（即零度经线）也不是顺利的。当时存在一些争论，如有人主张以意大利的罗马，有人主张以阿拉伯地区的耶路撒冷，有人主张以埃及的吉萨大金字塔作为本初子午线的起点。但因这些地方的条件均不如英国，又加之美国坚持，最终还是确定了以格林威治为起点。 　　从1884年华盛顿会议后，经过了一段时间，以格林威治为起点的本初子午线才逐渐为世界所承认。第一次世界大战时，英国海事法庭强令英国所有船只使用以格林威治作为本初子午线起点的时区体制，这对履行华盛顿协议起了决定性作用。 　　第二次世界大战时，由于德国飞机的轰炸，格林威治天文台遭到严重破坏，因而不得不另选台址。1948年英国决定搬迁天文台，1953年正式搬迁到伦敦东南70公里的赫尔斯特蒙索（ＨｅｚｓｔｍｏｎｃｅｕX ）城堡（位于东经0°20′25″），而本初子午线仍以通过格林威治天文台旧址的经线为准。