1601年，意大利著名的耶稣传教士利马窦在访问北京时，特意带去了两只由意大利人设计和制造的钟作为礼物送给了当时的中国统治者——万历皇帝。这两只钟在当时的中国朝野引起了很大的轰动，因为这些东西在中国历史上还没有人见到过，听到过。 　　事实上，并非如此。历史学家丹尼尔·丁·布尔斯廷在一本名叫《发现》的书中记载过这样的史实。早在500年前，一位名叫苏颂的中国人制造了一个极不寻常、精密而又奇巧的天体钟献给了当时的皇帝。岂料，没多久，即1094年，新的皇帝加冕，依照惯例，认为前任的一切都得推翻重来，于是苏颂倾尽心血制造的这个30英尺高的天体钟被无情地抛弃了。 　　到了17世纪，这段历史仍然鲜为人知。但苏颂的天体钟却给后人留下了有关中国人一系列发明的历史之谜。为什么在中国这样卓越的发明被冷落、遗弃、甚至扼杀。中国人发明了纸和印刷术，但直到20世纪，仍然是个文盲占大多数的贫穷落后的国家。 　　西方某些人士的解释是：旧中国的统治者采取的官僚政治、严重的保守主义和儒家的思想束缚 　　、压抑了它的发展和进步。 　　中国人的智力优于其它国家，中国的一些皇帝中不乏有识之人，使之产生过很多杰出的艺术家、科学家、历史学家等等，也造就过中国的一代英华，曾在历史的大舞台上纵横驰骋。但可惜的是在很多好的机遇下，由于政权的变换更迭，机遇和发展都与其失之交臂，教训可谓深矣。