美国“发现”号航天飞机于1990年4月24日升空，载着一个价值15亿美元的哈勃太空望远镜，宇航员在第二天将其施放到距地面610公里的空间轨道上，哈勃太空望远镜从此开始了它为期15年的宇宙探索。这是天文学家翘首盼望已久的大事。 　　在哈勃望远镜15年轨道运行的工作期间内，航天飞机将靠拢它几次，进行维护并给它装上一套新的太阳能电池板和仪器。 　　哈勃太空望远镜是用美国著名天文学家埃德温·鲍威尔·哈勃的名字命名的。镜长13.3米、直径4.3米、重约11吨。它由一个光学望远组件、支持系统组件和6件科学仪器组成。 　　哈勃望远镜的清晰度比目前地面望远镜高10倍，它观察到的宇宙比地球上最好的望远镜详细100到1000倍。它的能力等于从美国华盛顿能观察到1.6万公里外的澳大利亚悉尼的一只萤火虫。哈勃望远镜能够探测出的光线，相当于从地球上看清月球上2节手电筒的闪光，因此它探测的空间比地球望远镜大350倍。 　　哈勃望远镜之所以比地球望远镜探测得远，探测得详细，一个主要原因是它被送入大气层以上的太空中。我们从地球上看宇宙如同从游泳池底看世界一样。大气层不仅滤掉了大量的可见光，而且大气不均匀并在不停地运动着，于是看见的光是闪烁的。看星星像看摇摆不定的海面浮标一样。另一个问题是在夜空中的干涉地球光影响着从地球上观测天体的精度。 　　哈勃望远镜最激动人心的工作是探测银河星系中的其他行星系。 　　科学家们认为哈勃望远镜是自1671年伽利略用自制的望远镜观察天体以来，天文学上又一个令人惊奇的望远装置，它将揭开人类探索宇宙新的一页。