在世界海战史上，德国海军曾进行过两次大规模自沉舰船的行动。两次行动都以“彩虹”作为沉船暗语，因而与有人将其称之为“彩虹行动”。 　　第一次世界大战中，德国海军为了与英国海军决一雌雄，倾尽全力建立了一支拥有战列舰40艘、超级战列舰4艘、巡洋舰7艘、驱逐舰及鱼雷艇144艘、潜艇28艘的庞大海军。其中的重型水面舰艇被德国海军骄傲地称之为“大洋舰队”，是德国海军的主力。这支舰队在“日德兰海战”中共击沉英国3般战列巡洋舰、3艘巡洋舰和8艘驱逐舰。尽管德国“大洋舰队”自身也损失2艘战列巡洋舰、4艘驱逐舰、4舰巡洋舰，但“日德兰海战”后，这支“大洋舰队”就完全被英国皇家海军围困在海港中，所以直至第一次世界大战结束，它依然还是一支具有强大打击力量的大舰队。 　　第一次世界大战结束后，根据停战协定，德国“大洋舰队”全部集结到英国斯卡帕弗洛海军基地等待接收。不甘让这些重型水面舰艇落入敌人手中的“大洋舰队”官兵，事前就做好了沉船准备，1919年6月21日，随着舰队司令的一声“彩虹”暗语，“大洋舰队”全部自沉海底，灰飞烟灭。 　　第二次世界大战中，法西斯德国的潜艇曾对英美舰船和同盟国商船构成巨大威胁，共击沉同盟国商船2500余艘，总吨位1400万吨以上，占同盟国战时船舶损失的2/3以上。 　　1945年5月8日，希特勒的继承人、德国海军元帅卡尔·冯·邓尼茨签署了无条件投降书，德国陆、海、空三军放下武器投降。但德国潜水艇水兵却不顾邓尼茨的反对，私自传开代号为“彩虹”的沉船暗语，在海上的220艘德国潜艇上浮投降后全部凿沉。