树木的内部每年都会长出一层新的物质。春季，树身内长的是浅色的细胞。开始时生长速度很快，然后逐渐放慢，留下一条颜色较深的细胞线条，标志着逝去的岁月。 　　图上这棵裂了缝的、正在干枯的树墩上的年轮告诉人们：它已足足活了五十三载。 　　树墩中央那些间隙均匀的年轮表明，它生命的最初十四年是规律、正常的。紧接着它遭受了四年水灾，那些拥挤、狭窄的年轮说明了这一点。一场大火袭击了森林，火焰烧焦了处于生长期的树身的一侧，并且留下一条裂口。这棵松树花了整整七年才治好这块创伤。 　　由于周围的树木相互争夺阳光，接下来的年轮一直很狭窄。直到它四十六岁时，一串更加狭窄的年轮说明它受难于又一场水灾、一场虫灾，或者是正值球果的繁盛期。借助研究邻近树木，专家可以进一步确定年轮狭窄的原因。 　　研究树木的年轮，有助于科学家改进树木成材，认识地球上的气候，甚至可以推断出古代村落毁灭的年代。 　　1900年前后，天文学家安德鲁·埃利科特·道格拉斯放下他有关太阳斑点的研究转而观察树墩。道格拉斯认为，如果能把年轮的宽度和气候联系起来研究，就能在躺倒的树木身上找出气象变迁的年谱。道格拉斯的研究馈赠给我们一部极有价值的气象史，这部历史足可以追溯几百年。 　　道格拉斯博士使树木年轮和气象相结合，首创了一门新兴学科，就是我们现在所说的“树木谱系学”。 　　当然，未必每一个树木年轮的“读者”都有树木谱系学家那样的兴致。但是，大多数人对于我们周围这个神奇世界的好奇心，比起科学家来并不逊色。