关于这个问题，目前国外有三种不同的提法，其内容也不完全一致。第一种叫“第四次工业革命”；第二种叫人类文明的“第三次浪潮”；第三种叫“第三次技术革命”。第一种提法认为，人类已经经历了三次工业革命，即第一次始于18世纪末，基础是以煤冶炼铁矿石及纺织机械化；第二次始于19世纪40年代，标志是蒸汽机、铁路和酸性炼钢；第三次始于本世纪初，标志是电力、化学制品和汽车制造。现在正在进行的是第四次工业革命，其基础是计算机、遗传工程、新型材料和新型能源等。第二种提法认为，人类文明已经历了两次大的浪潮：第一次浪潮发生于8,000年前，人们从狩猎、游牧的生产方式过渡到农业生产；第二次浪潮发生于三百年前，人类开始大量使用机器，使用化石能源（煤、石油等），社会生产的特点是标准化、集中化、大规模化、同步化和中央化；第三次浪潮始于1955年，首先在美国，然后波及其他工业化国家。经过这次革命，工业化国家将从“工业社会”转入“信息社会”或“知识社会”。其基础工业是电子工业、空间工业、海洋工业、光纤维工业和遗传工程等以电子计算机为基础的新型工业。第三种提法则认为，第一次技术革命以蒸汽机的发明为标志；第二次技术革命以电的发明的大量使用化石能源为标志；第三次技术革命以电子计算机的使用为标志。上述三种提法的内容尽管不完全一致，但其实质则是基本一致的，即：目前工业化社会正在进行一场新的变革；这场变革以电子计算机、新型材料、新型能源的生产和应用为基础。 　　导致这场工业革命的原因是工业化社会的大规模生产。而近30年来科学技术的新成就，又为这场工业革命提供了极为重要的基础。首先是电子计算机，特别是微型电子计算机，能使生产效率和管理效率成十倍、甚至百倍地提高，并实现各种工作的自动化，生产成本也在不断降低。这就使得电子计算机很快渗透到社会生活的各个方面。同时，新材料和新能源生产技术的突破与发展，新技术的出现，也为第四次工业革命奠定了基础。基因重组技术、细胞融合技术、生物反应塔技术，为人类探索生命的奥秘打下了技术基础；非晶质材料、功能高分子材料、贮氢金属材料、光导纤维材料的出现和核能、太阳能等新能源的开发利用，构成了未来的电子工业、海洋工业、空间工业和基因工程的物质基础。此外，人类知识的迅速增加，为工业社会和信息社会打下了知识基础。不少专家认为，第四次工业革命不仅会发生，而且将以令人吃惊的速度，引起人类社会生活的巨大变革。