古希腊哲学家苏格拉底被当权者判处了死罪。临刑时，当权者没有采取绞死他，也没有采取砍下他脑袋的方式，而让他喝了一杯毒芹水，让他体面而又无痛苦地死了。从公元前339年发生的这件事来看，对苏格拉底处理方法，在当时是非常人道的。 　　在启蒙运动开始前的二百多年里，人们似乎也严肃认真地考虑过执行死刑的方式，但那是挖空心思的考虑怎能使犯人死得更痛苦。用开水煮、火烧、刀劈、砍头、撕碎，在尖桩上将人钉死，用石头砸死、绳子勒死、活埋等一些极残忍的执刑方法，都在一些国家流行过。 　　在古代的中国，有“千刀万剐”这种方法，即从犯人的身上一块一块地削肉置其于死。十九世纪的印度，对死刑的执行方法是将犯人的手和脚用绳子捆起来，再用一根绳子捆在犯人的腰上，绳头和大象的一支后腿连起来，让大象拖着犯人在街道上走，大象每走一步，就拖着犯人在路上颠一下，最后，将其头放在一块大石头上，让大象这个刽子手用其粗大的脚去踩烂…… 　　什么样的罪会招致这种残忍的惩罚呢？首先杀人和叛国罪毫无疑问是要判死刑的。圣经摩西法典规定：小到在安息日烧火做饭、通奸，大到用小孩祭奠莫洛克神都要判死罪。在古罗马，纵火、假证、扰乱夜间平安都要判死刑，犯人被处死后，经常被吊在一块能俯视整个古罗马广场的一块大古头上。中世纪的德国，抓住伪造钱币者，就在大缸或大锅里将其炖死。 　　英国在工业革命期间，当权者对危害他们利益的人进行大屠杀。当时的政府规定了二百多条可触犯死罪的条目，这些条目现在让人看起来简直不可理解，如偷萝卜、砍树、和吉普赛人接触，小偷小摸等都要判死罪。在行刑的日子里，全体公民都放假。1807年，在处死一名犯人时，围观的四万多人爆发了骚动，以致一百多人被踏死。在行刑的时候，也经常发生这样的事情，犯人和行刑者都喝得大醉，使绞刑不能很快地结束，有时甚至要绞二三次才能把犯人绞死。 　　历史上最著名的一次死刑，也是最残酷的一次死刑是对塔门斯的行刑。1757年，他由于暗杀路易十五而被判死罪（暗杀没有成功）。刽子手用烧红的钳子将他身上的肉一块一块往下拧，他的右手被行刑者用硫磺烧焦，接着又把熔化的铅水浇在伤口上，他的身体被四匹马拉成四块，剩余部分被烧成灰撒在土地里。所有这一切都是在一大群围观者面前进行的。直到十八世纪晚期，欧洲一些国家才逐渐对死刑的执行方法进行改革，一些人道的死刑执行方法也应运而生。1982年12月，美国某一州第一次用注射药剂的方法处死了一名罪犯。对这一方法争论还很大，有人认为这种方法无痛苦，很人道，而有的人则不以为然。